Pedro Francisco Lira Rencoret (Santiago, 17 de mayo de 1845 - ibídem, 20 de abril de 1912) fue un destacado pintor y crítico artístico chileno, reconocido por su contribución al desarrollo del arte en su país. Nacido en una familia acomodada, estudió en el Instituto Nacional de Chile, donde desarrolló su educación humanista y mostró su interés por el arte. Ingresó a la Academia de Pintura dirigida por el italiano Alejandro Ciccarelli, quien influenció su estilo neoclásico.
Aunque cursó la carrera de Derecho en la Universidad de Chile, pronto abandonó esta profesión para dedicarse por completo al arte. En 1872, obtuvo reconocimiento tras recibir la tercera medalla en un concurso organizado por Benjamín Vicuña Mackenna, siendo esta su primera exposición pública. Decidió ampliar sus conocimientos artísticos y viajó a Europa junto con su amigo Alberto Orrego Luco. Durante diez años vivió en Francia, donde perfeccionó su técnica y fue influenciado por el romanticismo pictórico de Eugene Delacroix.
Al regresar a Chile, Lira contribuyó significativamente al desarrollo cultural de su país. Organizó las primeras exposiciones de arte exclusivamente nacionales y fundó la "Unión Artística", dedicada a la promoción de obras artísticas. Fue un pionero en la creación de salones de arte permanente en Chile y participó en la fundación del actual Museo de Bellas Artes.
A lo largo de su carrera, Pedro Lira demostró una versatilidad artística notable, transitando entre diferentes estilos como el academicismo parisino, el realismo y el romanticismo. Su obra abarca desde paisajes naturalistas hasta retratos detallados, reflejando su profundo compromiso con el arte y su deseo de enriquecer la escena cultural chilena. Su legado perdura como uno de los pilares fundamentales de la pintura chilena, siendo reconocido como uno de los "grandes maestros" del arte en su país.
Durante el gobierno de José Manuel Balmaceda, impulsado por la modernización financiada por la explotación salitrera, Pedro Lira experimentó un aumento en la promoción del arte, lo que resultó en un crecimiento de sus seguidores y alumnos, incluyendo destacados artistas como José Agustín Araya y Celia Castro. A pesar de su influencia europea y detallismo en sus obras, Lira también era reconocido por su habilidad para la docencia, aunque algunos alumnos lo apodaban "el Dictador Lira" debido a su actitud crítica hacia los artistas contemporáneos.
El legado de Pedro Lira a la pintura chilena es vasto y significativo. Organizó las primeras exposiciones artísticas en Chile, redactó un Diccionario biográfico de pintores y tradujo la Filosofía del Arte de Hippolyte Taine. Fundó el Salón Libre de Pintura en 1906 y promovió la creación del Museo de Bellas Artes en la Quinta Normal. Durante más de 20 años, ejerció como pintor, crítico, maestro y difusor del arte en Chile, influyendo directa o indirectamente en la mayoría de los pintores nacionales.
Además, su obra "La fundación de Santiago" fue utilizada en los billetes chilenos en varias ocasiones durante el siglo XX y principios del XXI. Actualmente, sus principales obras se exhiben en destacados museos del país, como la Casa del Arte, el Museo de Bellas Artes, el Palacio de la Moneda, la Biblioteca Nacional y el Museo Histórico Nacional.
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