Hasta ahora se creía que la hierba no era un elemento importante en las dietas de los dinosaurios. Las heces fosilizadas de estos animales mostraban que se alimentaban de muchos tipos de plantas.

Pero el estudio publicado en la revista especializada "Science" sugiere que la hierba era posiblemente una parte importante de la alimentación de estos primitivos mamíferos.

Caroline Strömberg, del museo sueco de Historia Natural, participó con sus colegas en el estudio de fitólitos, unas partículas minerales producidas por la hierba y otras plantas, preservadas en fósiles de heces de dinosaurio de la India central.

Nuevos datos

Se cree que los fósiles, de 65 a 67 millones de años de edad, son de un gran dinosaurio vegetariano, el titanosaurio saurópodo.

"Es difícil decir cuán extendido era el pasto de la hierba", dijo Strömberg a la BBC. "Parece que los dinosaurios se alimentaban indiscriminadamente", agregó.

El estudio también arroja luz sobre la evolución de las hierbas.

Se cree que las hierbas habían pasado por una etapa de gran diversificación y proliferación geográfica durante el Cenozoico, después de la extinción de los dinosaurios.

Pero los investigadores encontraron al menos cinco tipos diferentes de pasto en los restos.

Esto sugiere que la hierba ya había desarrollado una diversificación sustancial hacia el final del Cretáceo, cuando los dinosaurios todavía habitaban la Tierra.

Mecanismo de defensa

Muchas hierbas hoy en día contienen altos niveles de sílice, lo que las hace más resistentes y duras. Una de las teorías que explica la presencia de este componente es que fue el resultado de un mecanismo de defensa evolutivo, para no ser devoradas por los animales herbívoros.

Tradicionalmente se cree que este mecanismo de defensa surgió en respuesta al pasto masivo por mamíferos durante el Cenozoico.

Pero, si la teoría es correcta, queda la posibilidad de que inicialmente las hierbas empezaran a desarrollar esta defensa ante el pasto de los dinosaurios.

Aunque ciertos pequeños mamíferos que vivían paralelamente a los dinosaurios también pudieron alimentarse de hierbas.