HALLAN EN EGIPTO AL SEGUNDO DINOSAURIO
MAS GRANDE DEL MUNDO

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 Científicos estadounidenses descubrieron restos óseos que datan de hace 94 millones de años y que pertenecen a una nueva clase de titanosaurio bautizada como Paralititan stromeri. Estos animales eran herbívoros, medían cerca de 30 metros de longitud y pesaban 80 toneladas.
A lo largo de los siglos, pirámides como las de Keops, Kefrén y Micerino han permanecido como los símbolos más característicos de Egipto. Sin embargo, la herencia histórica del país africano no se limita a estas impresionantes obras arquitectónicas, ya que científicos estadounidenses han encontrado en uno de sus oasis los restos del que sería el segundo dinosaurio más grande del mundo.

Expertos de la Universidad de Pennsylvania informan hoy en la revista Science del hallazgo de un esqueleto incompleto perteneciente a una nueva clase de dinosaurio: el Paralititan stromeri. Los fósiles del animal datan de hace 94 millones de años -período correspondiente al cretáceo tardío- y fueron descubiertos en las cercanías de Bahariya, un localidad rica en flora y fauna ubicada 300 kilómetros al suroeste de El Cairo.
Los análisis preliminares realizados en las vértebras, costillas y pelvis del Paralititan -término que significa "gigante de las mareas"- revelan que se trataría de uno de los mayores especímenes de titanosaurio, una subespecie de saurópodo caracterizada por su largo cuello y cola, además de una dieta netamente herbívora. Mediante el estudio de estos fósiles, los científicos han estimado que los Paralititan más grandes medían unos 30 metros de largo y pesaban 80 toneladas. Estas dimensiones lo convertirían en una de las criaturas más monumentales que hayan pisado la faz de la Tierra, siendo superado sólo por los 38 metros y las 100 toneladas del Argentinosaurio, descubierto en la patagonia trasandina en 1987.

Un gigante oculto

Entre las evidencias más importantes halladas en Bahariya destaca un húmero de 1,69 metros de largo, la medida de este hueso superior del brazo sobrepasa en casi un 14% la longitud promedio que éste tiene en los saurópodos. Según indicó a La Tercera Peter Dodson, profesor de Anatomía y Biología Animal de la Universidad de Pennsylvania, "cuando encontramos el primer hueso del Paralititan, nos desconcertamos. Obviamente era muy grande y estaba bien conservado, pero tuvimos muchas discusiones acerca de qué representaba anatómicamente. Inicialmente, pensamos que eran dos huesos pélvicos, pero luego nos dimos cuenta de que era sólo uno y bastante grande. Cuando ya habíamos extraído la mitad de él, nos quedó claro que se trataba de uno de los húmeros más grandes jamás descubiertos".

Los huesos del Paralititan comenzaron a ser desenterradas el año pasado en un área de antiguos sedimentos lodosos, por lo que los expertos opinan que el dinosaurio se hallaba en un canal de aguas poco profundas al momento de su muerte. "Los titanosaurios eran devoradores de plantas que se desplazaban lentamente. Algunos piensan que vivían sólo en el agua, mientras que otros argumentan que deambulaban en la tierra. Nuestra evidencia sugiere que al menos el Paralititan vivió y falleció en una zona húmeda cercana al mar", explica Dodson.

Misterios del cretáceo

Además del esqueleto del Paralititan, los científicos encontraron restos de otros dinosaurios como el Carcarodontosaurio y fósiles pertenecientes a tortugas, celacantos y especies similares al cocodrilo. De acuerdo a los expertos de la Universidad de Pennsylvania, esta riqueza biológica permitirá averiguar más sobre el cretáceo, un período casi desconocido durante el cual el 82% de la superficie de la Tierra estaba cubierta por agua.

"Esta época duró casi 80 millones de años, pero sólo los últimos 10 millones han sido estudiados en profundidad. El período anterior apenas está representado en fósiles, mientras que los sedimentos de esta época recién comienzan a ser explorados en la Patagonia y en Egipto", afirma Peter Dodson.

El académico dice que las futuras investigaciones en Bahariya intentarán, entre otros objetivos, hallar hojas fósiles que permitan determinar la dieta herbívora de los grandes saurópodos. Dodson agrega que, además, "trataremos de encontrar especímenes de grandes dinosaurios carnívoros, al igual que mamíferos. Todos ellos serán importantes para construir una imagen clara del antiguo ecosistema de esta zona".

Además de su largo cuello y cola, los saurópodos como el braquiosaurio y el diplodoco también poseían diminutos cerebros y grandes intestinos que les permitían digerir las plantas y árboles que comían. En cuanto a los titanosaurios, uno de sus rasgos distintivos era una piel bastante gruesa que los protegía de otros animales. El descubrimiento del Paralititan stromeri en Bahariya ha permitido sacar del olvido un verdadero paraíso de los dinosaurios. A comienzos del siglo XX, el geólogo alemán Ernst Stromer halló en el lugar cuatro nuevas especies -el Spinosaurus aegypticus, el Carchardontosaurus saharicus, el Bahariasaurus ingens y el Aegyptosaurus baharijensis- pero los fósiles transportados a Munich fueron destruidos durante los bombardeos aliados de la Segunda Guerra Mundial. El académico Peter Dodson indica que "los alemanes no tenían recursos para volver al área. Luego, las tensiones entre occidente y oriente hicieron que Egipto no admitiera expediciones extranjeras. Los mismos egipcios estaban más preocupados de sus antigüedades faraónicas y, hasta hace unos años, no sabían nada de sus propios dinosaurios".

Fuente: Diario "La Tercera", 01 de junio de 2001